Folat er en samlebetegnelse på det vannløselige vitaminet som omhandler både folsyre og flere andre molekyler med tilnærmet lik funksjon som folsyre. Folsyre er den syntetiske formen av vitaminet, og finnes ikke naturlig i mat. Folsyre benyttes i beriket mat og i kosttilskudd fordi det er mer stabilt enn den naturlige folatformen.
Folsyre aktiveres ikke før det omdannes i kroppen, og den aktive formen virker som et koenzym i flere biokjemiske prosesser. Det folatavhengige koenzymet spiller en viktig rolle for metabolisme av flere aminosyrer, byggesteinene i proteiner. Den aktiverte formen av folsyre er også viktig i DNA-syntesen og for dannelse av celler i blodet. Folat er derfor essensielt for normal celledeling og for dannelse av blodceller i ryggmargen.
Mors inntak av folat før og under svangerskapet bidrar til å redusere risikoen for utvikling av ryggmargsbrokk hos barnet. Kvinner som planlegger å bli gravid eller de som nettopp har blitt gravid, anbefales av helsedirektoratet et daglig inntak på 400 mcg. Gjennomsnittlig får norske kvinner i denne gruppen i seg for lite folat gjennom kosten, og kosttilskudd i tillegg til folatrike matvarer er derfor anbefalt i denne perioden.
Det er mange matvarer som er kilder til folat. Høyest mengder finnes i lever, grønne bladgrønnsaker, og bønner. De viktigste matvarene som bidrar til folatinntak i Norden er kornprodukter og grønnsaker, og i noe grad melkeprodukter, frukt og bær. Folat er ustabilt, og signifikant tap kan derfor forekomme ved varmebehandling av maten.
