Vitamin A er en samlebetegnelse på en gruppe fettløselige forbindelser, også kalt retinoler. Retinol finnes kun i animalske kilder, hovedsakelig som retinolestere. Flere karotenoider, for eksempel beta-karoten, kan omdannes til vitamin A i kroppen via enzymatiske reaksjoner. Karotenoidene kalles derfor ofte for pro-vitamin A, og vi finner dem i vegetabilske kilder.
Vitamin A kalles ofte “øyets vitamin” på grunn av vitaminets betydning for spesifikke celler i netthinnen og deres evne til å detektere lys. A vitamin er derfor spesielt viktig for godt nattesyn. Vitaminet er også involvert i celledeling, reproduksjon og fosterutvikling. Vitaminet er også essensielt for immunforsvaret ved å opprettholde slimhinnene og huden vår, som fungere som vår første barriere og forsvar mot infeksjoner i kroppen.
Dette er hva A-vitamin bidrar til i kroppen:
- Bidrar til normal jernmetabolisme
- Bidrar til å opprettholde normale slimhinner
- Bidrar til å opprettholde normal hud
- Bidrar til å opprettholde normalt syn
- Bidrar til immunforsvarets normale funksjon
- Har en rolle i cellespesialisering
Den rikeste kilden til vitamin A er lever, men betydelige mengder finnes også i eggeplomme, helmelk, smør og ost. Karotenoidene finnes i vegetabilske kilder som gulerøtter, gule og mørkegrønne grønnsaker som spinat, brokkoli og gresskar.
A-vitaminmangel er sjeldent i den vestlige verden, mens det i utviklingsland fortsatt er en av de vanligste årsakene til blindhet. De tidligste symptomene på A vitaminmangel er nedsatt evne til lys adaptasjon og tap av nattesyn. Sår i huden kan også være et tidlig symptom på A vitamin mangel. Fordi A vitamin er essensielt for immunforsvaret, vil barn som har mild mangel ha høyere risiko for infeksjoner.